A origem do pastel é incerta e existem diferentes teorias sobre sua criação. Uma delas é que o pastel teria sido criado por imigrantes chineses que chegaram ao Brasil no final do século XIX e início do século XX. Segundo essa teoria, os chineses teriam adaptado a receita de um salgado frito da culinária asiática, que consiste em uma massa fina e crocante recheada com carne, legumes ou outros ingredientes.
Outra teoria é que o pastel teria sido criado no Brasil pelos portugueses, inspirados nos pastéis de nata, um doce tradicional português. Nessa versão, o pastel teria sido adaptado com recheios salgados, como carne, queijo e palmito.
Há também a teoria de que o pastel teria sido criado por imigrantes japoneses, que teriam adaptado a receita do gyoza, um salgado similar ao pastel, mas com uma massa mais grossa e um recheio mais elaborado.
Independentemente de sua origem, o pastel se popularizou no Brasil e se tornou um salgado muito consumido em diversas regiões do país. Atualmente, é possível encontrar pastéis com diversos tipos de recheios, desde os mais tradicionais, como carne e queijo, até os mais exóticos, como frutos do mar e sobremesas.